El Papa Francisco, de 86 años visitará Mongolia del 31 de agosto al 4 de septiembre, anunció este sábado el Vaticano en un comunicado, sin aportar más detalles sobre el programa del viaje. Se trata de la primera visita de un papa a este país de Asia de mayoría budista y que cuenta con una de las comunidades católicas más pequeñas del mundo, de apenas unas 1.500 personas sobre un total de tres millones de habitantes, según el Vaticano. Francisco, que prefiere las "periferias" a los bastiones católicos occidentales, anunció en febrero que preveía viajar a ese país, con el que la Santa Sede estableció relaciones diplomáticas en 1992.

Situado entre Rusia -de la que era un satélite en la época soviética- y China -que absorbe el 86% de sus exportaciones-, Mongolia es una nación rica en recursos mineros. Más de un tercio de sus habitantes son ganaderos nómadas.

Desde el desmantelamiento de la Unión Soviética y la instauración del régimen democrático en 1990, el país es presa de la inestabilidad política y se ha visto afectado por varios escándalos de corrupción.

En agosto de 2022, el papa nombró cardenal al misionario italiano Giorgio Marengo, prefecto apostólico de la capital mongola, Ulán Bator. A sus 48 años, se convirtió en el cardenal más joven del mundo.

La visita "se corresponde con la ambición de Mongolia de estar presente como un actor internacional que sea tenido en cuenta. Cualquier visita oficial es bienvenida, sobre todo porque ayuda a legitimar su posición y a diversificar sus relaciones exteriores", explicó a la AFP Antoine Maire, investigador asociado de la Fundación para la Investigación Estratégica y especializado en Mongolia.