La organización AFS Programas Interculturales Uruguay llegó a Salto con el objetivo de difundir sus programas de intercambio y convocar a familias interesadas en convertirse en anfitrionas de estudiantes extranjeros. La iniciativa, presentada por Mercedes Popity y Darwin Monzón en una entrevista en el Streaming de Diario La Prensa, en donde proponen mucho más que una beca tradicional, una experiencia de aprendizaje basada en la convivencia y el intercambio cultural.

AFS es una organización no gubernamental, sin fines de lucro y con más de 100 años de trayectoria a nivel global. En Uruguay, lleva más de siete décadas promoviendo intercambios estudiantiles que buscan fomentar la paz, la tolerancia y el entendimiento entre culturas. “Más que becas, son oportunidades que se entienden desde la vivencia”.

De la guerra a la educación para la paz

El origen de AFS se remonta a las guerras mundiales, cuando voluntarios se dedicaban a asistir a heridos sin distinción de nacionalidad o creencias. Tras el fin de los conflictos, esos mismos voluntarios reflexionaron sobre cómo contribuir a un mundo más pacífico. Así surgieron los primeros intercambios estudiantiles, con la premisa de que conocer otras culturas reduce los prejuicios y fortalece la convivencia global. “Cuando una persona vive en otro país como un ciudadano más, entiende los valores, las costumbres y las formas de vida. Eso genera respeto y hace menos probable el conflicto”, explicaron. Este espíritu sigue siendo el eje de la organización, que promueve valores como la empatía, la armonía y la aceptación de las diferencias.

Estudiantes del mundo eligen Uruguay

Cada año, AFS recibe alrededor de 300 estudiantes de intercambio en la región, de los cuales unos 30 llegan a Uruguay. En esta oportunidad, varios jóvenes provenientes de países como Italia, Polonia, República Checa, Dinamarca y Francia están próximos a arribar, y Salto es uno de los destinos previstos. Un aspecto destacado es que estos estudiantes eligen voluntariamente venir al país. “No es que les toca, sino que seleccionan Uruguay por interés, recomendaciones o curiosidad”. La experiencia incluye asistir a centros educativos locales, integrarse a la vida cotidiana y compartir con familias anfitrionas durante un semestre o un año. AFS, Uruguay se destaca por su calidez y hospitalidad, lo que convierte la experiencia en algo enriquecedor tanto para los visitantes como para quienes los reciben. “Se llevan el mate, el dulce de leche, pero sobre todo se llevan vínculos y aprendizajes”.

Familias anfitrionas, el corazón del programa

Uno de los desafíos actuales es encontrar familias anfitrionas dispuestas a abrir sus puertas a estos estudiantes. En Salto, la organización busca hogares para recibir a seis jóvenes en el corto plazo. Los requisitos son, ofrecer una cama, alimentación y, fundamentalmente, integrar al estudiante como un miembro más de la familia. No es necesario contar con una habitación individual ni modificar la rutina diaria. “El estudiante se adapta a la dinámica familiar, no al revés”. AFS trabaja con todo tipo de familias, con hijos, sin hijos, monoparentales o parejas diversas. Además, brinda acompañamiento constante a través de voluntarios, quienes realizan un seguimiento cercano para garantizar una experiencia positiva. “El aprendizaje no es solo para el estudiante, sino también para la familia y el entorno educativo. Todos se ven transformados por la experiencia”.

Una experiencia transformadora

Más allá del intercambio estudiantil, AFS también ofrece programas para docentes y otras modalidades de becas. Darwin Monzón compartió su experiencia personal como participante en un programa en Chile, donde pudo ejercer su labor docente en otro contexto cultural. “Es una experiencia inmersiva. No es lo mismo estudiar un idioma en el aula que vivirlo las 24 horas. Te obliga a comunicarte, a adaptarte y a entender al otro desde su realidad”, explicó. Este tipo de vivencias deja aprendizajes duraderos tanto a nivel profesional como personal. Además, destacaron el significado en niños y adolescentes que conviven con estudiantes extranjeros, quienes desarrollan habilidades lingüísticas y una mayor apertura cultural desde temprana edad.

Convocatoria abierta y charla informativa

Como parte de su visita a Salto, los representantes de AFS realizaron recorridas por distintos centros educativos, incluyendo liceos y UTU, con el fin de acercar la propuesta a estudiantes y docentes. La organización invita a las familias interesadas a informarse y participar en una charla virtual que se realizará mañana jueves mediante Zoom. En esta instancia, se brindarán más detalles sobre el programa y se responderán dudas de quienes consideren sumarse.