Ayer, 12 de mayo de 1972, se cumplió un nuevo aniversario de una de las mayores catástrofes marítimas del siglo en el Río de la Plata, que dejó un saldo provisional de 88 desaparecidos. En la madrugada, a bordo del remolcador “Labadie” de la Administración Nacional de Puertos, se vivieron horas de intensa tensión y dramatismo al establecer contacto con el buque siniestrado, el frigorífico británico “Royston Grange”.

La escena en medio del río era sobrecogedora. La enorme estructura del carguero, semicalcinada y envuelta en delgadas columnas de humo, emergía como una visión espectral en la oscuridad. Sin señales de vida a bordo, el barco se había transformado en un verdadero “barco fantasma”, testimonio mudo de la tragedia ocurrida el día anterior tras colisionar, a unas 35 millas del puerto de Montevideo y en aguas argentinas, con el petrolero liberiano “Tien Chee”.

Una operación de alto riesgo en medio de la incertidumbre

Remolcadores de bandera nacional —“18 de Julio”, “Pablo Ferrés” y “Lavalleja”— llevaban adelante una maniobra extremadamente delicada, arrastrar lentamente al buque herido de muerte hacia una zona de fondeo próxima al lugar donde yace el histórico “Graff Spee”. La operación, ejecutada con precisión milimétrica, ha sido calificada como una verdadera proeza marítima. El “Labadie”, por su parte, tenía la misión específica de tender un “fanfarrín”, elemento clave para asegurar el fondeo del carguero. La partida se realizó a las 21 horas de la noche anterior, y cerca de la medianoche se logró el contacto con los remolcadores que lideraban el operativo. Se estimaba que hacia las 6 de la mañana se alcanzaría la zona prevista, donde una comisión de autoridades marítimas inspeccionaría la nave.

Hipótesis sobre una tragedia silenciosa

Mientras tanto, el misterio sobre lo ocurrido a bordo del “Royston Grange” persiste. Fuentes del ámbito marítimo señalaron antes de la partida que la colisión podría haber provocado la rotura de las cañerías de las cámaras frigoríficas. Esto habría generado una fuga masiva de amoníaco, causando la muerte inmediata por intoxicación de gran parte de la tripulación. El saldo humano fue desbastador, 74 tripulantes del buque británico y 14 del petrolero liberiano se encuentran desaparecidos. En contraste, 31 sobrevivientes del “Tien Chee” lograron ser rescatados y recibían atención médica en la ciudad de La Plata.

Un operativo conjunto en aguas del Plata

El despliegue en la zona es amplio. Junto a los remolcadores, participan el barreminas “Pedro Campbell” de la Armada Nacional y el buque de guerra “Maldonado”, mientras una lancha de ADES permanece en alerta ante cualquier eventualidad. La tragedia del “Royston Grange” no solo enlutó al ámbito marítimo, sino que dejó una marca en la memoria del Río de la Plata.