Un equipo de científicos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), la Universitat Politècnica de València (UPV) y el Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas (IBMCP) ha conseguido desarrollar lechugas con propiedades nutricionales excepcionales. Estas nuevas lechugas, de un inusual color dorado, contienen hasta 30 veces más betacarotenos que las variedades convencionales, lo que representa un avance significativo en el campo de la biofortificación vegetal. Este incremento de betacarotenos, el principal precursor de la vitamina A en la dieta humana, podría tener un impacto notable en la salud al mejorar las funciones antioxidantes y las capacidades cognitivas de quienes las consumen.

El estudio, publicado en la revista científica Plant Journal, detalla cómo los investigadores lograron este cambio en el perfil nutricional de las lechugas utilizando técnicas biotecnológicas combinadas con tratamientos de alta intensidad de luz. Mediante este proceso, pudieron aumentar de manera controlada la concentración de betacarotenos sin alterar la fotosíntesis de las plantas. La acumulación masiva de estos compuestos en las hojas y otros tejidos vegetales provoca un tono dorado, lo cual resulta en un atractivo visual que podría captar el interés del mercado y de los consumidores en productos frescos con beneficios funcionales adicionales.

Los betacarotenos, además de su papel esencial como precursores de la vitamina A, son carotenoides antioxidantes con efectos estimulantes del sistema inmune y beneficios para la memoria. Según los expertos, su consumo favorece la protección contra el daño celular, refuerza el sistema inmunológico y puede tener un impacto positivo en la salud cognitiva, una característica que impulsa aún más el interés por esta investigación. Como precursores de los retinoides, compuestos esenciales para la visión, la reproducción y la salud celular, estos vegetales dorados representan una fuente potencial de nutrientes clave para la dieta humana.